Parte del metabolismo que
consiste en la transformación de biomoléculas complejas en moléculas sencillas
y en el almacenamiento adecuado de la energía química desprendida en forma de
enlaces de alta energía en moléculas de adenosín trifosfato. Las reacciones
catabólicas son en su mayoría reacciones de reducción-oxidación. El catabolismo
es el proceso inverso del anabolismo, aunque no es simplemente la inversa de
las reacciones catabólicas. El conjunto de reacciones catabólicas es muy
similar en todos los seres vivos. En primer lugar, las grandes moléculas
orgánicas nutrientes, como las proteínas, polisacáridos o lípidos son
degradados a sus monómeros constituyentes, aminoácidos, monosacáridos y ácidos
grasos, respectivamente, proceso que se lleva a cabo fuera de las células en la
luz del aparato digestivo; es el proceso conocido como digestión. Luego, estas
moléculas pequeñas son llevadas a las células y convertidas en moléculas aún
más simples, como grupos acetilos que se unen covalentemente a la coenzima A,
para formar la acetil-coenzima A cuyo grupo acetil es oxidado a agua y dióxido
de carbono en el ciclo de Krebs, liberando energía que se retiene al reducir la
coenzima nicotinamida adenina dinucleótido (NAD+) a NADH+H. El NADH y otras
coenzimas son finalmente oxidadas en la cadena transportadora de electrones,
proceso acoplado a la síntesis de ATP.
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